Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC)
Francisco León Mazón*
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es la tercera causa de muerte en el mundo y en 2019, ocasionó más 3 millones de defunciones. Casi el 90 por ciento de las muertes por EPOC en menores de 70 años se producen en países de ingreso mediano y bajo. La EPOC es la séptima causa de mala salud en todo el mundo.
El tabaquismo representa más del 70 por ciento de los casos de EPOC en los países de ingreso alto. En los países de ingreso mediano y bajo, el tabaquismo representa el 30-40 por ciento de los casos, y la contaminación del aire en lugares cerrados es un importante factor de riesgo.
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una enfermedad pulmonar común que reduce el flujo de aire y causa problemas respiratorios. A veces se denomina «enfisema» o «bronquitis crónica», de acuerdo al daño predominante en el sistema respiratorio
En las personas con EPOC, la mucosidad puede dañar u obstruir las vías respiratorias. Los síntomas son tos (con o sin flema), problemas para respirar, puede haber silbido en el pecho al respirar y fatiga.
Las causas más comunes son el tabaquismo y la contaminación del aire. Las personas con EPOC corren más riesgo de sufrir otros problemas de salud. La EPOC no se cura, pero puede mejorar si no se fuma ni se está expuesto a aire contaminado, vacunándose para evitar infecciones y con fármacos, oxígeno cuando es necesario y rehabilitación pulmonar.
Síntomas
Los síntomas más comunes de la EPOC son dificultad para respirar, tos crónica (con o sin flema), puede haber silbido en el pecho al respirar y sensación de cansancio. Las personas con EPOC también tienen un mayor riesgo de padecer otros problemas de salud, entre los que cabe destacar los siguientes:
• Infecciones respiratorias , como gripe o neumonía
• Cáncer de pulmón
• Enfermedades del corazón
• Debilidad en los músculos y osteoporosis
• Depresión y ansiedad.
• Parto prematuro.
• Disminución de peso del recién nacido.
Los síntomas habituales de la EPOC aparecen a partir de la mediana edad. A medida que se agrava la enfermedad, resulta más difícil realizar las actividades cotidianas habituales, a menudo a causa de la falta de aire. La enfermedad puede tener consecuencias económicas considerables debido a la limitación de la productividad en el trabajo y en el hogar y al costo del tratamiento médico. En ocasiones se utilizan los términos «enfisema» o «bronquitis crónica» para referirse a la EPOC.
Causas
La EPOC evoluciona gradualmente, a menudo debido a varios factores de riesgo asociados, como son los siguientes:
• Exposición al tabaco por fumar o por exposición pasiva al humo ajeno.
• Exposición ocupacional a polvos, humos o sustancias químicas.
• Contaminación del aire en interiores: en los países de ingreso mediano y bajo con unos niveles elevados de exposición al humo, a menudo se utilizan biocombustibles (leña, estiércol, residuos de cultivos) o carbón vegetal para la cocina y la calefacción.
• Eventos en la vida fetal (embarazo) y los primeros años de vida, como el retraso del crecimiento intrauterino, la prematuridad y las infecciones respiratorias frecuentes o graves en la infancia, que impiden que los pulmones se desarrollen por completo.
• Asma en la infancia y déficit de una enzima llamada alfa-1 antitripsina, una enfermedad congénita rara que puede provocar EPOC a una edad temprana.
La EPOC puede tratarse con medicamentos, oxígeno cuando es necesario y rehabilitación pulmonar. También hay otros tratamientos:
• Comprimidos de corticoides y antibióticos, a fin de tratar las exacerbaciones.
• Oxígeno, en personas que han tenido EPOC de larga duración y su saturación de oxígeno es menor de 90 por ciento, (EPOC grave).
• La rehabilitación pulmonar enseña técnicas para mejorar la respiración y la capacidad de hacer ejercicio, al fortalecer los músculos respiratorios.
Algunos inhaladores dilatan (abren) las vías respiratorias y se pueden utilizar regularmente para prevenir o reducir los síntomas, y para aliviarlos durante las exacerbaciones agudas. En ocasiones, los inhaladores se complementan con corticosteroides para reducir la inflamación de las vías respiratorias.
Introducir cambios en el estilo de vida puede ayudar a que los síntomas de la EPOC mejoren. Dejar de fumar o de vapear es lo principal. Incluso si lleva años fumando, dejar de hacerlo le va a ayudar. Evite el humo de cigarro ajeno o el que se produce en espacios cerrados al cocinar con biocombustibles, importante realizar actividad física.
Protéjase de las infecciones pulmonares:
• Vacúnese contra la gripe (influenza) todos los años.
• Vacúnese contra la neumonía.
• Reciba las vacunas recomendadas contra la COVID-19 y asegúrese de que se le aplican los refuerzos recientes.
*Médico Especialista en Medicina Familiar y Director de la Unidad de Medicina Familiar No. 23 en CIVAC francisco.mazon@imss.gob.mx
